Krebs ist eine Krankheit, bei der eine Gruppe von Zellen eine oder eine Folge von drei Eigenschaften aufzeigt: unkontrolliertes Wachstum, Invasion und manchmal Metastasierung. Diese drei virulenten und gefährlichen Eigenschaften unterscheiden den malignen (bösartigen) Krebs von benignen (harmlosen) Tumoren, die selbstlimitierend sind und meist nicht metastasieren. Die meisten Formen von Krebs bilden einen Tumor, andere, wie Leukämie, nicht.

Krebs entsteht in den Zellen, das heißt in den Bausteinen des Gewebes der menschlichen und tierischen Organe. Normalerweise produzieren Zellen nur dann neue Zellen, wenn der Körper sie braucht. Beispielsweise sterben Zellen ab, wenn sie alt werden, und neue Zellen nehmen ihren Platz ein. Manchmal geht dieser natürliche Prozess schief, und der Zellteilungsprozess bringt neue Zellen hervor, selbst wenn der Körper sie nicht braucht, oder aber alte Zellen sterben nicht ab, obwohl sie sollten. Dies wird als unkontrolliertes Wachstum bezeichnet.

Die zweite bösartige Eigenschaft ist die Invasion, die dann vorliegt, wenn sich ein Tumor aufgrund von unkontrolliertem Wachstum gebildet hat und in das umgebende Gewebe weiter eindringt. Diese Eigenschaft ermöglicht es den Krebszellen auch, in einen Lymphknoten (der häufigste Fall) oder in ein Blutgefäß einzudringen und durch den ganzen Körper transportiert zu werden, wodurch möglicherweise ein sekundärer (zweiter)Tumor gebildet wird. Die Entstehung dieses zweiten Tumors ist die dritte bösartige Eigenschaft von Krebszellen, die sogenannte Metastasierung.

Sobald sich Krebszellen über den ursprünglichen Tumor hinaus ausbreiten, werden sie häufig in den Lymphknoten gefunden. Aber Krebs kann sich in fast jeden anderen Teil des Körpers ausbreiten. Die häufigsten davon betroffenen Organe und Gewebe sind Knochen, Leber, Lunge und Gehirn. Diese neuen Tumore, die sogenannte Metastasen, haben die gleiche Art von anormalen Zellen und den gleichen Namen wie der ursprüngliche Tumor. Wenn sich beispielsweise Krebs von der Milz zur Lunge ausbreitet, sind die Krebszellen in der Lunge die gleichen Krebszellen, die ursprünglich in der Milz gefunden wurden. Die Krankheit wird daher als metastasierender Milzkrebs (aus der Milz kommend) und nicht als Lungenkrebs bezeichnet.